黄龙病毁掉了佛罗里达九成五的橙子，基因编辑能救回来吗？

フロリダ州のオレンジ産業は、ついに救世主を迎えたのかもしれません。

20年間、現地のオレンジ園は治らない病気に苦しめられてきました。

この病気は、オレンジが熟す前に落下させ、残った実も苦くてまずくしてしまいます。

英語では「シトラス・グリーニング」と呼ばれ、中国語ではより有名な名前、黄龍病があります。

フロリダのオレンジは9割以上がジュース用ですが、黄龍病の出現以降、生産量は95％減少しました。

昨年だけで約2万4000ヘクタールのオレンジ園が生産を停止し、残っていた面積の約4分の1を占めました。

現在、約20万ヘクタールの土地が遊休地となっており、一部の放棄されたオレンジ園は牧草地や新しい住宅地になっています。

黄龍病は木の「血管」を詰まらせ、水や養分が行き渡らなくします。

媒介するのはアジア柑橘木虱で、花粉ほど小さいこの外来昆虫が樹液を吸う際に細菌をオレンジの木に感染させます。

微風でもこの虫を一つの果樹園から別の果樹園へ運び、殺虫剤でも制御が困難です。

それ以前にも、フロリダのオレンジ農家は幾度もの災害を経験してきました。

1980年代には深刻な霜害でオレンジが被害を受け、2000年代初頭には別の病気に対処するため政府が粉砕機で大規模な伐採を行い、さらに3つのハリケーンが果樹園ごと根こそぎ倒しました。

しかし、どの災害も黄龍病ほど致命的ではありませんでした。

フロリダ大学の研究によると、2003年から2021年の間にオレンジ産業は労働者の半数以上を失いました。

1980年代、フロリダには54社のオレンジジュース加工工場がありましたが、現在残っているのは4社のみです。

その一社の上級副社長、ベッカー氏は、「本当に必要なのは業界に戻ってくる人々だ。そうでなければ、最終的にどうなるのか恐ろしい」と語りました。

「フロストプルーフ」という小さな町で、一生オレンジ栽培に携わってきたリュクス氏は、線路沿いを指さし、「かつてそこはオレンジの包装工場だらけだった」と言います。

現在、そこは巨大な廃品置き場となり、解体されたジュース製造設備が売られています。

約10年前、黄龍病で破産しかけた彼は、やむを得ずブルーベリー、竹、観賞植物の栽培を始めました。

彼は「私たちは必死に他の道を探しているだけだ」と語ります。

今年、米国環境保護庁は2つの新技術を承認し、この業界に再生の機会をもたらしました。

一つ目の技術は、遺伝子編集を用いて黄龍病に耐性のあるオレンジの木を育成することです。

一本のオレンジの木は実は二つの植物を接ぎ合わせたものです。下の台木が根を張り病害への耐性を決定し、上の穂木がどのような実をつけるかを決めます。

この木を開発した会社は台木のみを販売しており、そのデータによれば、新しい台木の黄龍病菌に対する耐性は既存の木より数千倍高いそうです。

関連遺伝子を発見したフロリダ大学の科学者は、「病害対策のために特別に編集され、かつ市場に出回った最初の作物だ」と述べています。

ある苗圃では100万本以上の新しい木を育成中で、接ぎ木を担当する職人は、「ここから出荷された数百万本の木のほぼ全てが最終的に枯れていったが、20年ぶりに本当の希望を見た」と語っています。

二つ目の技術は、すでに植栽されている木に無害なウイルスを投与し、樹内で抗菌性の小分子を継続的に生成させることです。

この会社の創業者は比喩を用いて、「従来の方法は、抗生物質を一錠だけ飲むようなものだった」と説明しました。

現在、農家たちは来年の春に植えるため数十万本の耐病性のある新しい木を発注済みで、州政府も今後2年間で3億3000万ドルを投入し、業界の回復を支援します。

しかし、新しい木がジュース用のオレンジを実らせるまでにはまだ2年かかり、業界がその日まで持ちこたえられるかが課題です。

オレンジが戻ってきたとしても、顧客を取り戻さなければなりません。

黄龍病の出現後、オレンジジュースの価格が高騰し、食卓には他の飲料が増えたため、アメリカ人のオレンジジュース消費量は半分以上減少しました。

それでも科学者たちは、これらの技術が将来ブドウやトウモロコシの保護にも使える可能性があると指摘し、植物病害を研究する一人の科学者は「これらの技術を使えば、可能性は無限大だ」と語っています。

もしある日、あなたが飲むオレンジジュースが遺伝子編集されたオレンジの木由来だとしたら、気になりますか？