跨越半个世纪的冰上追梦：美国男子冰球冲击冬奥历史

まもなく開催されるミラノ・コルティナダンペッツォ冬季オリンピックの男子アイスホッケー決勝は、単なるスポーツ競技ではなく、半世紀にわたる歴史の響きのようなものです。

コロンバス・ブルージャケッツのディフェンスマン、ザック・ウェレンスキーに目を向けると、世俗的な基準で測れば、彼はすでに成功の頂点に立っています。

ミシガン州出身のこのアイスホッケーの名選手は、NHL（北米プロアイスホッケーリーグ）で10年のベテランであるだけでなく、2021年には6年総額5750万ドルの契約延長にサインし、

プロアイスホッケー界で最も収入の高いディフェンスマンの一人となりました。

私生活も充実しており、昨夏結婚し、現在妻のオデットとともに第一子の誕生を心待ちにしています。

しかし、羨望を集めるキャリアと幸せな家庭を持ち、NHLシーズンで多忙なスケジュールをこなしていても、ウェレンスキーの心の奥底には埋められていないパズルの一片が残っています。

チームと共にイタリアへ冬季オリンピックに向かう直前、彼はわざわざ時間を取って、『ミラクル：80年代の少年たち』というNetflixのドキュメンタリーを観ました。

ウェレンスキーは、誰もが知るディズニー映画『ミラクル』よりも、このノンフィクション作品を好むと明かしました。実在の歴史から力を得る必要があったからです。

その理由すべては、有名な「氷上の奇跡」に遡ります。1980年、米国チームはニューヨーク州レイクプラシッドで無敵を誇ったソ連チームを破り、伝説的な金メダルを獲得しました。

ウェレンスキーはよく理解しています。あれから整整46年、米国男子アイスホッケーチームは冬季オリンピックの金メダルに触れることすらできていません。

歴史的栄光への渇望が彼を駆り立て、あの輝かしい記憶を振り返らせ、アペニン半島で米国チームが新しい章を書けるよう、精神的なよりどころを探そうとしています。

「それは間違いなく私にもっと大きな動機を与えました」とウェレンスキーは語ります。「私たちはこの試合の重みをよく知っており、何が待ち受けているかも理解しています。」

今大会の特筆すべき点は、12年のブランクを経て、NHLのトッププレイヤーたちが再びオリンピックの舞台に戻ってきたことです。

これは真の「王者の中の王者」対決を目撃していることを意味し、その競技レベルと観戦価値は、オリンピックバスケットボール決勝やサッカーワールドカップに匹敵します。

ミラノで行われた準決勝で、米国チームは驚異的な支配力を見せつけ、スロバキアチームを6対2の大差で一掃し、堂々と決勝に進出しました。

この勝利は表彰台への切符であるだけでなく、歴史的な金メダル獲得に向けた突撃の号砲でもあります。

準決勝後、アイスリンクを滑り降りる米国選手たちの顔には狂喜の色はほとんどありませんでした。本当の試練はまだ先にあることを全員が知っていたからです。

むしろ、見かけほど楽勝だったこの勝利を振り返る余裕さえほとんどなく、思考はすでに日曜日へと向かっていました。

そこで待っているのは宿敵カナダチーム。火花を散らすことが確実な「北米ダービー」が上演されようとしています。

これは隣国同士の対決というだけでなく、リベンジマッチでもあります。

1年前の「4カ国対抗戦」決勝では、カナダのスーパースター、コナー・マクデビッドが延長戦で決めたゴールにより、米国チームの優勝夢は無情にも砕かれました。

それ以前のモントリオールでのグループステージでは、米国チームがカナダを3対1で破っており、こうした一進一退の因縁が、迫る決勝に運命的な緊張感をもたらしています。

これはすべてのアイスホッケーファンが試合前に最も見たがっていた夢の対決だと言えます。

歴史が未来の予兆だとすれば、今大会の締めくくりとなるこの試合は、新たな伝説になる可能性が極めて高いです。

米国チームにとって、今回の優勝意義は、米国男子アイスホッケー史上初めて自国以外で獲得する金メダルとなり得る点にあります。

1960年のスクバレー冬季オリンピックでも、1980年のレイクプラシッド冬季オリンピックでも、米国チームの優勝は自国開催でした。

異国の地で歴史を創るという誘惑は、千万ドル級の価値を持つプロスターたちを、純真な子供時代に戻したかのような気分にさせています。

オタワ・セネーターズ所属のブレイディ・トカチュクは嘆息しました。「子供の頃の夢を実現する機会を得られることは、本当に特別な瞬間です。これ以上素晴らしいことはありません。」

両チームは互いを熟知し合っています。昨年の一激しい対戦だけでなく、NHLのリンク上で頻繁に対戦相手またはチームメイトとして顔を合わせているからです。

歴史を振り返ると、米国とカナダが冬季オリンピック決勝で対戦したのは、2010年のバンクーバーまで遡ります。

それはカナダ人にとっての輝かしい瞬間でした。シドニー・クロスビーの延長戦ゴールデンゴールでホスト国は祝祭に沸き、その試合はカナダのテレビ視聴率記録を更新しました。

トップ選手が出場する冬季オリンピックでは、カナダ代表にはいつも何か不思議な力があるようです。2010年だけでなく、2014年ソチ冬季オリンピックでも金メダルを獲得しました。

さらに4カ国対抗戦でのマクデビッドのサヨナラゴールもあり、アイスホッケーを国技とする国からの高い期待を背負い、カナダチームは防衛王者として臨みます。

対照的に、米国チームの心境はより軽やかに見えます。

準備について語ったトカチュクはリラックスしていました。「いつも通り、パスタを食べ、ぶらぶらし、気分をほぐします。考えすぎると、逆に試合の楽しさを失います。」

しかし、誰も否定できません。今はもう1980年ではないのです。

現在の米国チームは、強力なソ連「赤軍」に対抗する大学生集団の「寄せ集め部隊」ではありません。

たとえ日曜日に米国チームが勝利しても、半世紀前のように世界を震撼させることはないでしょう。なぜなら、今の彼らはそもそもスター揃いだからです。

しかし、この金メダルの価値が低いわけではありません。むしろ、国民全体が敵愾心を共有し、「下克上」の精神を称賛したあの特殊な時代への記憶を呼び起こすでしょう。

米国チームはその精神的核心を再び捉えられるでしょうか。

答えはミラノ時間の日曜日午後2時10分に明らかになります。

米国チームのフォワード、ディラン・ラーキンはこの対決を展望し、形容するのにたった一つの言葉を使いました。「戦慄」です。

彼は言いました。「おそらく私たちは、これがどれほどの影響を与えるか、まだ実感していないかもしれません。今大会の経過と、誰もが期待する米加決戦が、観客も私たち同様、日曜日への期待感を高める緊張感を生み出すことを願っています。」

勝ち上がり道を振り返ると、カナダチームの苦闘とは対照的に、米国チームの活躍は閑庭信歩のごときものでした。

米国チームがスロバキアを軽々と破った同日、カナダチームはフィンランドチームに対し、最後のカウントダウンで逆転する劇的な苦戦を強いられ、辛くも突破しました。

さらに準々決勝では、カナダチームはチェコチームに延長戦までもつれ込まれました。

フィンランド撃破後、マクデビッドも認めました。「確かに国内のファンを驚かせました。多くの朝がストレスフルでしたが、そこが面白さなのです。」

対照的に、米国チームはスロバキアを6対2で大勝した試合で、早期に優位を確立しました。

試合開始わずか4分19秒で、ディラン・ラーキンが米国チームの先制点を挙げました。

その後、バッファロー・セイバーズのスター、テーゲ・トンプソンの強力なシュートでスコアが動き、スロバキアのゴールキーパーはこれまで神懸かり的な活躍を見せていたものの、米国チームの波状攻撃の前では無力でした。

第2ピリオドになると、試合は完全に攻撃練習の様相を呈しました。

ジャック・ヒューズの絶妙な左腕ショットでリードは3対0に広がり、そのわずか19秒後、ジャック・イーシェルがトカチュク兄弟のアシストを受けて追加点を奪いました。

スロバキアチームはゴールキーパーを交代せざるを得ませんでしたが、それでも米国チームの火力を止めることはできず、ヒューズがさらに2点を挙げて試合の行方を決定づけました。

スロバキアチームは終盤に2点を返しましたが、これは一方通行だった試合に悲壮な色彩を添えたに過ぎませんでした。

今や舞台は整い、すべてのスポットライトが当てられています。

米国対カナダ。これは間違いなくミラノ・コルティナ冬季オリンピックにふさわしい完璧なフィナーレの脚本です。

一方は46年の呪縛を断ち切り、異国の地で歴史を創ろうとする米国チーム。他方は深い伝統を持ち、覇権の死守を誓うカナダチーム。

アイスホッケーというスポーツにおいて、これほど血沸き肉踊る結末を求めることはできません。

高額な年俸を得るプロスターたちは今、夢を抱く少年に戻り、伝説まであと一歩の場所に立っています。