当鲸鱼变成炸弹：悉尼四个海滩为什么被一头死鲸鱼关了

今週オーストラリアで、映画のオープニングのようなことが起きましたが、これは本当の話です。

先週の土曜日、シドニー南部のエラビーチに巨大なマッコウクジラが打ち上げられました。死んでいました。

専門家の推定では、このクジラは外洋で数週間前に死亡し、海流によって岸まで押し流されてきたそうです。

体長8メートル、体重25トン。小型車30台分の重さです。

波に洗われる岩の上に横たわり、皮や肉が垂れ下がり、風の中で揺れていました。

近くからは液体が滴り落ち、ハエが飛び交っていました。

その光景は不快ですが、さらに深刻なのはその後起きたことです。

まず、ロイヤル・ナショナル・パーク内の4つのビーチ、エラ、ガリー、ワタモラ、バーニング・パームスがすべて閉鎖されました。

水泳もサーフィンもシュノーケリングも禁止です。

理由は二つあり、どちらも非常に厳しいものです。

一つ目の理由はサメです。

死んだクジラは、サメにとって用意されたご馳走です。

サメの嗅覚は極めて鋭敏です。

数キロ圏内にこれほど大きな死骸があれば、サメは匂いをたどって集まってきます。

しかも今回現れたのは、誰もが最も恐れる種類のサメ――ホオジロザメ、オオメジロザメ、トラフザメです。

ニューサウスウェールズ州のサーフィンライフセービング責任者、ピアース氏は「大型のホオジロザメとオオメジロザメが水中に現れた」と述べました。

ある漁師は動画を撮影し、目撃したホオジロザメは「非常に大きかった」と語りました。

そのため当局の方針は明確です。今後数日間は絶対に水に入らないこと。写真やサーフィンのために命を危険にさらす価値はありません。

二つ目の理由は、サメよりも意外で、かつ興味深いものです。

クジラ自体です。

死んだクジラは爆発します。

誇張のように聞こえますが、実は中学校の生物の知識です。

クジラが死ぬと、体内の細菌がタンパク質と脂肪の分解を始めます。

この分解過程で大量のガス、主にメタンと硫化水素が発生します。

これらのガスは逃げ場がなく、密閉性の高い巨大な腹部の中に溜まり続けます。

腹部は風船のように膨らみ続け、大きくなっていきます。

皮膚はまだ持ちこたえていますが、内部の圧力は上昇し続けます。

ある臨界点に達すると、「パン」と音を立てて、クジラは内部から破裂します。

これはネットのジョークではなく、実際に何度も起きていることです。

最も有名な事例は、1970年のアメリカ、オレゴン州での出来事です。

当時も死んだクジラが海岸に打ち上げられ、処理方法に困っていました。

関係当局は「良いアイデア」を考えました。ダイナマイトでクジラを爆破し、カモメに残りを掃除させようとしたのです。

結果、ダイナマイトを入れすぎました。

クジラは無数の肉片となり、数百メートル先まで飛び散りました。

大きな塊はいくつか遠くの駐車場に直撃し、新車をぺちゃんこに潰しました。

爆破されなかった残りの半分は、悪臭を放ちながらそのままビーチに残されました。

この様子はテレビ局によって全編撮影され、今でもネット上の古典的な映像として残っています。

2013年のフェロー諸島や2004年の台湾でも、同様の「クジラ爆発」が起きています。

そのため現在の担当者は理解しています。死んだクジラの処理は、安易に行えるものではありません。

今回のシドニーの件に戻ります。

公園管理局の現在の計画は、まずこのマッコウクジラを海へ押し戻すことです。

波と海流を利用して、岩場から沖合へ運び出します。

その後、船で専用の廃棄物処理施設まで曳航し、最終的な処理を行います。

単純な物流の問題のように聞こえます。

しかし、25トンのクジラの処理は、想像よりはるかに複雑です。

まず、その岩場には車両が入ることができません。

重機を持ち込むには、道路を整備するか、海上から船を用意する必要があります。

次に、潮の満ち引きを確認する必要があります。

満潮時は浮力が大きく、押し出しやすいです。

干潮時は重たく座礁しており、誰も動かすことができません。

さらに風、天気、そしてサメにも注意を払う必要があります。

公園管理局の責任者、ニリー氏は興味深い発言をしました。

彼は「この光景は人間にとって確かに衝撃的だ」と述べました。

「しかし自然の視点から見れば、これは非常に自然な出来事なのです。」

「サメがこのクジラの死骸を、食物連鎖に戻しているのです。」

つまり、クジラは生きている間に魚を食べ、

死後はサメや海中の小さな生物に食べられます。

最終的に、その肉のすべてが海に戻ります。

これは「鯨骨堆積（クジラフォール）」と呼ばれる現象です。

クジラが死後、死骸はゆっくり深海へ沈み、海底に到達します。

深海生態系にとって、これは莫大な富です。

そこにはほとんど餌がないため、これほど大きな死骸があることは想像を絶する贅沢です。

最初はサメ、タコ、その他の大型生物が食い荒らします。

次にカニ、ヒトデ、小魚がついばみます。

さらにその後、奇妙な微生物が骨の中に住みつき、骨油を分解しながら数十年間生き続けます。

科学者の中には、大型クジラ一頭の死骸が、深海の一区域を数十年間支えることができると言う人もいます。

つまり、一頭のクジラの死は、無数の他の生物の始まりなのです。

この点はロマンチックですが、前提条件として、それが沖合へ沈む場合に限ります。岸に打ち上げられた場合は別です。

一度岸に打ち上げられると、それは人類社会が解決すべき問題となります。

では、このことは怖いのでしょうか？

はい、怖いです。

しかしより大きなスケールで見れば、それは自然が常に行っていることに他なりません。

最後にもう一つ、非常に有用な詳細があります。

専門家は、岸辺に立っている場合でも、近づきすぎないよう警告しています。

理由は爆発への恐怖ではありません。

死んだクジラには細菌があり、空気中の微小な水滴を通じて人間に感染する可能性があるからです。

一部の細菌は人獣共通感染症、つまり動物から人間へ伝染する病気を引き起こす可能性があります。

したがって最も安全な方法は、遠くから観察することです。触ったり、登って写真を撮ったりせず、特に子供が皮膚に触れないようにしてください。

この事案の本質に戻ります。

25トンの死んだクジラが、大都市近くの4つのビーチを同時に麻痺させました。

背景では三つの事が同時に進行しています。匂いに誘われたサメの群れ、徐々に膨張する体内ガス、そして自然の法則には逆らえず、徐々に対応せざるを得ない人類社会です。

私たちにできることは実はわずかです。少し離れて立ち、海が独自のペースでこの事態を消化するのを待つことです。

そして、海が再びきれいになり、サメが深淵へ戻り、ビーチが再開された時、あの美しい水の中へと戻ることができます。

この「待つ」という行為は、自然が教えてくれる最も朴訥であり、かつ習得が難しい教訓です。

これが今週オーストラリアで最も興味深いニュースです。

一頭のマッコウクジラの死が、人々の群れ、サメの群れ、そして海岸全体のリズムを一つにつなぎました。

不条理劇のように聞こえますが、実は非常に自然な現象です。

不安にさせるように聞こえますが、実は地球が毎日行っている循環です。

少し離れて見れば、これこそが海の真の姿であることがわかります。