中国人第一次拿到“数学界的诺贝尔奖”：王虹、邓煜与菲尔兹奖

まず質問です。数学が最も得意な人は、どれほど優れているのでしょうか。

今年、この問いに答えを出したのが、二人の中国人です。

一人は王虹、もう一人は鄧煜です。

今週、この二人は数学界最高の賞であるフィールズ賞を同時に受賞しました。

フィールズ賞は「数学界のノーベル賞」と考えてよいでしょう。

ただし、ノーベル賞よりも受賞は困難です。

なぜそう言えるのでしょうか。

第一に、授与は四年に一度だけです。

第二に、対象は四十歳未満の若手研究者に限られます。

第三に、一回の受賞者は二名から四名程度です。

そのため、世界中でこの賞を持つ人は極めて少数です。

さらに稀なことに、今回の四名中に中国人が二人おり、しかも彼らは同級生でした。

まずは王虹について話しましょう。

彼女は百年以上前からある難問を解決しました。

こう想像してみてください。

手の中に非常に細い針があります。

それを一回転させ、針があらゆる方向を指すようにします。

針が通る領域には面積が生じます。

その面積は最小でどこまで小さくできるでしょうか。

簡単そうに聞こえますが、この問題を数学者は百年以上も解けずにいました。

王虹はその解明に成功しました。

鄧煜が取り組んだ問題は、別の種類の難しさでした。

空気中には分子と呼ばれる微小な粒子が無数にあります。

これらの分子は常に運動し、互いに衝突しています。

しかし人間が知覚するのは、風や熱、天気といった現象です。

「分子の衝突」から「私たちが感じる風や熱」へ至る過程は、これまで完全に解明されていませんでした。

鄧煜と同僚二人はこの理論的架橋を成し遂げました。

ここで、なぜ中国人がこの出来事を喜んでいるのか説明します。

過去にも華人のフィールズ賞受賞者はいました。例えば丘成桐や陶哲軒です。

しかし彼らが受賞した時点では、すでに米国国籍を取得していました。

王虹と鄧煜は異なります。受賞時、彼らは中国国籍を保持していました。

そのため、彼らはフィールズ賞を受賞した最初の「中国人」と見なされています。

彼らの物語には、もう一つ興味深い点があります。

鄧煜は幼少期から所謂「他人の子供」、つまり秀才であり、国際大会で金メダルを獲得しました。

王虹の経歴はこれとは対照的です。

当初、点数不足で北京大学の数学系には入学できませんでした。

彼女は他学部に進み、独学と受験を重ね、最終的に数学系へ編入しました。

二人は北京大学で同級生となり、その後共に米国へ留学しました。

今年、二人は再び並び立ち、数学界の最高峰に到達しました。

特筆すべき点がもう一つあります。

王虹は、フィールズ賞史上三人目の女性受賞者です。

数学界では、女性の割合は常に低かったです。

そのため、王虹の快挙は多くの人々に大きな喜びをもたらしました。

考えてみてください。

百年間、多くの人が挑戦しても達成できなかった困難な事柄。

何が一個人を、そこまで継続させる原動力となるのでしょうか。