王虹、邓煜同拿菲尔兹奖：中国籍数学家的历史性突破

先週の木曜日、米国のフィラデルフィアで、4人の数学者がフィールズ賞を受賞しました。

フィールズ賞はどれほどの権威があるのでしょうか。

こう言いましょう。「数学界のノーベル賞」とよく呼ばれますが、多くの人の目には、ノーベル賞よりも受賞が難しいと見られています。

ノーベル賞は毎年授与されますが、フィールズ賞は4年に1度しか授与されません。さらに、40歳未満の人にしか与えられません。

言い換えれば、一生のうちチャンスはせいぜい数回しかなく、40歳を過ぎると、どれだけ優れていても対象外になります。

各回ごとに、世界中から2〜4人しか選ばれません。

今年は4人が選ばれ、そのうち2人は中国人です。王虹（ワン・ホン）さんと鄧煜（デン・ユー）さんです。

さらに偶然なのは、この2人は他人ではなく、北京大学数学系2007年入学の同級生だったことです。

まず王虹さんについて話しましょう。

彼女が解決したのは、100年以上にわたり数学者を悩ませてきた古い問題、カケヤ予想です。

この問題は、とても直感的なイメージから始めることができます。

手に針を持ち、空間内のあらゆる方向に向けてみます。

針が通過する領域は、最小でどれくらい小さくできるでしょうか。

なぞなぞのように聞こえますが、その背後には現代数学の広大な分野がつながっており、多くの大きな問題がこの点で行き詰まっています。

王虹さんと共同研究者は、三次元空間におけるこのケースを完全に証明しました。

次に鄧煜さんです。

彼は2人の同僚とともに、「ほぼ不可能に見える」もう一つの事柄に取り組みました。

100年以上前、物理学者のヒルベルトはこう問いかけました。

最も基本的な規則から出発して、一歩ずつ厳密に、気体がどのように運動するかを導き出せるだろうか。

簡単に言えば、空気中の無数の分子がそれぞれランダムに衝突している状態が、私たちが感じる風や温度、気流へとどう変化するのかということです。

「個々の分子の衝突」から「私たちが目にする流体」へ至る橋渡しは、100年以上誰も真正面にかけていませんでした。

鄧煜さんたちは初めて、この橋を厳密につなぎました。

ここで、こう思うかもしれません。華人がフィールズ賞を受賞するのは、以前からあったことではないか、と。

丘成桐（キュウ・セイトウ）さんやテレンス・タオさんも受賞していますよね。

その通りですが、重要な違いが一つあります。彼らが受賞した時点では、すでに米国国籍を取得していました。

王虹さんと鄧煜さんは、「中国国籍」を持つ数学者として初めてこの賞を受賞しました。

そのため、ここ数日、中国の数学界はほぼ沸騰状態にあります。

この2人の経歴には、特に心を打つ対比が隠されています。

鄧煜さんは典型的な「天才少年」でした。10代の頃に国際数学オリンピックで金メダルを獲得し、北京大学への推薦入学を果たしました。

王虹さんの道は、まさに逆でした。

当時の大学入試の点数では数学系に直接入学できず、最初は地球・空間科学学院に配属されました。

彼女は納得せず、独学しながら転科試験の準備をし、自力で数学系に転入しました。

一人は順風満帆の天才、もう一人は途中から割り込み、自分で切り開いてきた人です。

全く異なる2つの道が同じ教室で出会い、10年以上を経て、世界数学の最高表彰台に一緒に立ちました。

もう一つ、立ち止まる価値のある詳細があります。

王虹さんは、フィールズ賞の歴史で3人目の女性受賞者です。

女性が長年少ない数学という分野において、この「3人目」という事実自体が大きな重みを持っています。

最後に、皆さんに一つ質問を残します。

何世代にもわたって100年計算しても解けなかった問題があります。

永遠に解けないかもしれない問題に、人生の最も良い年月を賭けようとするのは、どのような人なのでしょうか。