NASA 让卫星靠拍太空垃圾找到了自己。大家都嫌碎片危险，它成了天上唯一免费的路标。

まず、多くの人が考えたことのない問題から始めましょう。

衛星は、自分がどこにいるのかをどうやって知るのでしょうか。

地上では、この問題は簡単に答えられます。スマホを見ればよいのです。スマホにはGPSがあります。

GPSとは、20機以上の衛星が常に地上へ信号を送っているシステムです。

あなたのスマホが同時に複数の衛星からの信号を受信すれば、自分の位置を計算できます。

しかし、GPSそのものは地上向けに設計されたものです。

その信号は下向きに発射され、まるで傘のように地球を覆っています。

衛星がこの傘の内側にいれば、まだ利用できます。

しかし、もっと高く飛び、月の方まで行ってしまうと、この傘は届かなくなります。

そのため、深宇宙では、衛星は地上の人間に教えてもらうか、自分で方法を考え出すしかありません。

先週、NASAが2番目の結果を発表しました。

この実験はFALCONと呼ばれ、Starlingという小型衛星群で実施されました。

提携企業はStanford発のスタートアップ、EraDrive社です。

その仕組みを端的に言えば、非常にシンプルです。

衛星には元々カメラが搭載されています。

以前は、このカメラで地上や編隊内の仲間を撮影していました。

今回は、別のものを撮影させました。

何を撮るのでしょうか。

上空に見えるすべてのものを撮ります。

他の衛星、そして宇宙ゴミです。

現在、上空には人類が残した数万個のゴミ、故障した衛星、ロケットの残骸、破片などが存在します。

これらは無秩序に漂っているわけではありません。それぞれが独自の軌道を持ち、位置は計算可能です。

地上には、これらの物体のおおよその位置を記録したカタログが昔からあります。

これで論理は明確になります。

カメラが明るい点をとらえると、衛星はカタログを照会し、それがどの破片なのかを推測します。

二つ目、三つ目の対象を撮影すると、合致する組み合わせはどんどん絞られていきます。

十分に一致するデータがあれば、衛星は逆算して、自分がどの軌道上にいるかを導き出せます。

これは、見知らぬ街で道を探すのと同じことです。

自分の位置は分からなくても、三つのビルを認識できれば、場所が分かります。

違うのは、ここでの「ビル」が、他人が空に捨てたゴミだという点だけです。

結果は想像以上でした。

わずか3日で、この衛星は自力で、200以上の宇宙物体の軌道を従来より正確に計算しました。

地上からの指示は一切ありませんでした。

最後に、この話の中で私が最も素晴らしいと思う点を紹介します。

宇宙ゴミは常に、純粋な悪材料として扱われてきました。

毎年、上空の破片が増加しており、危険で、稼働中の衛星に衝突する恐れがあるという報道があります。

これらの指摘はすべて正しいです。

しかし、この実験では、同じ破片が道標となりました。

同じ物でも、それを何と捉えるかによって意味が変わります。

考えてみてください。

誰もが面倒だと考えるものが、実は一つの解決策になり得るのではないでしょうか。