NASA 让卫星靠拍太空垃圾找到了自己。大家都嫌碎片危险，它成了天上唯一免费的路标。

まず、多くの人が一度も考えたことのない問題から始めましょう。

衛星は、自分がどこにいるのかをどうやって知っているのでしょうか。

地上なら、この問題は簡単に答えられます。スマホを見ればよいのです。

スマホにはナビ機能があり、それは20機以上の専用衛星が常に地上へ信号を送ることに頼っています。

スマホはいくつかの衛星からの信号を同時に受け取り、到達時間の差を比較することで、自分の位置を割り出せます。

しかし、このシステムはもともと地上向けに設計されたものです。

信号は下向きに送られ、傘のように地球全体を覆っています。

その傘の下を飛ぶ衛星なら、信号をかすめて受け取ることができます。

しかし、もっと高く、月のあるあたりまで飛んでしまうと、この傘は届かなくなります。

そのため、深宇宙に出ると、衛星には二つの道しかありません。地上の人が位置を教えてくれるのを待つるか、自分で方法を考えるかです。

先週、米航空宇宙局（NASA）はある実験の結果を発表しました。選んだのは後者の道です。

実験は一連の小型衛星で行われ、パートナーは大学発のスタートアップ企業でした。

その手法を一言で言えば、愛嬌があるほど素朴なものです。

衛星には元々カメラが搭載されています。

これまでこれらのカメラは、地上や編隊内の仲間を撮影するために使われていました。

今回は、上を向いて別のものを撮らせました。

何を撮るのでしょうか。

空に見えるものすべてです。

他の衛星、そして宇宙ゴミです。

人類は低軌道に数万個のゴミを残してきました。廃棄された衛星、ロケットの残骸、衝突で生まれた破片などです。

それらは無秩序に漂っているわけではありません。

それぞれが自分の軌道上にきちんとあり、位置は推算可能です。

地上にはすでに、これらの物体が大体どこにあるかを項目ごとに記録した目録があります。

そこで、論理が見えてきます。

カメラが明るい点をとらえると、衛星は目録を照合して、それがどの破片か推測します。

二つ目、三つ目と撮影していくと、すべてに一致する組み合わせはめっきり減っていきます。

一致する参照点が十分揃うと、衛星は逆算して、自分がどの軌道のどの位置にいるかを割り出せます。

この原理は、見知らぬ街で道を探すのと全く同じです。

現在地は分からなくても、三つのビルを認識すれば、場所が分かります。

ただ、ここでの「ビル」は、人類自身が空に投げ捨てたゴミですが。

結果は予想より良好でした。

3日間で、この衛星は自力で200以上の宇宙物体の軌道を、以前よりも正確に計算しました。

全程（全過程）、地上からの指示は一切ありませんでした。

衛星は自分自身を見つけ、ついでにその目録も少し正確に修正しました。

最後に、この話の中で私が最も素晴らしいと思う層について触れます。

宇宙ゴミは、ずっと純粋な悪材料でした。

定期的に、低軌道の破片が増え続け、危険度が高まり、稼働中の衛星をいつ壊してもおかしくないという報道があります。

これらの指摘はすべて正当で、誇張は一つもありません。

しかし、この実験では、同じ破片の山が道標に変わりました。

物は変わっていません。変わったのは、それを見る角度です。

誰も欲しがらないゴミの山が、必要な時には、空で唯一無料の座標系となったのです。

考えてみてください。

皆が面倒だとみなしているものが、同時に答えにもなり得るのでしょうか。