星舰第一次进入轨道：放出二十六颗星链卫星，飞了三小时就提前返回

アメリカ東部時間の9月28日月曜日の朝、スペースXのスターシップが、テキサス州のスターベースから打ち上げられました。

スターシップにとって14回目の試験飛行で、地球を回る軌道に本当の意味で入ったのは、今回が初めてです。

軌道に入ることは、なぜそれほど重要なのでしょうか。

衛星の打ち上げでも、月への飛行でも、人を火星に送るというマスクの夢の実現でも、最初の一歩はまず軌道に入ることだからです。

しかし打ち上げのあと、誰もが数分間、緊張して待ち続けました。

スターシップの上段にあたる宇宙船の6基のエンジンのうち、1基が予定より早く止まってしまい、ほかのエンジンが少し長く燃焼して補うしかありませんでした。

会社の広報担当者は一時、今回は軌道に入らないと発表しましたが、数分後、管制センターはまた方針を変えました。

打ち上げから約25分後、宇宙船はエンジン1基に点火し、地上から約275キロメートルの円軌道に入りました。

管制センターが確認しました。スターシップは軌道に入りました！

マスクはSNSに「スターシップ初の軌道飛行、成功だ！」と書き込みました。

これまでの13回の試験飛行では、スターシップはテキサス州から飛び立ち、途中で爆発しなければ、地球を半周した先のインド洋に落ちていました。

こうしていたのは、万一宇宙船が宇宙で制御を失っても、破片が人から遠く離れた海に落ちるようにするためです。

しかし、上がってすぐに下りてくるロケットでは、あまり役に立ちません。

スターシップほど大きなものを軌道に送るには、会社も、打ち上げを管理するアメリカ連邦航空局も、機体が安全に軌道を離れ、決められた場所に落ちることを確かめなければなりません。

上層大気の密度は常に変わっているので、制御されないまま落ちてくれば、どこに落ちるか誰にもわからないからです。

今年7月の13回目の試験飛行で、スターシップが宇宙でエンジンを再点火できることが証明されました。これは、制御して帰還させるために最も重要な能力です。

今回は、下段のスーパーヘビー・ブースターが宇宙船を押し上げたあと、約7分でメキシコ湾に制御着水しました。

軌道に入ったあと、宇宙船は次世代のスターリンク衛星26基を放出しました。スターシップがスターリンク衛星を実際に使える軌道に送ったのは、これが初めてです。

そのうち3基はカメラを積んでいて、振り返って宇宙船の耐熱タイルを撮影し、傷んでいないか確かめることができます。

当初の計画では、宇宙船は宇宙に10時間近くとどまり、地球を約6周したあと、チリの西の太平洋に降りる予定でした。

しかし、最初のチェックポイントで宇宙船の状態を評価したあと、会社は予定より早く帰還させることを決め、その理由は説明しませんでした。

宇宙船は大気圏に再突入し、機体の反転と減速を終えて、打ち上げから約3時間後、ハワイの北の太平洋に着水しました。

着水から数秒後に、宇宙船が大きな炎に包まれたという報道もあります。

スターシップは高さ124メートルで、人類がこれまでに造った中で最も大きく、最も強力なロケットです。下段のブースターには33基のエンジンがあります。

目標は2段とも完全に再使用できるようにすることで、将来は発射塔の巨大なロボットアームで機体を直接受け止めることも目指しています。

マスクは、再使用できるだけでなく、飛行機のようにすぐにまた飛べるようにしたいと言っています。

今回の飛行は、アメリカ航空宇宙局（NASA）にとっても重要です。NASAはこの会社に、スターシップで宇宙飛行士を月の軌道から月面まで運ぶよう依頼しているからです。

そのためには、スターシップは短い期間に続けて打ち上げを行い、さらに宇宙で宇宙船に燃料を補給しなければなりません。どちらも、まだ誰も成し遂げたことがありません。

投資家にとっても、今回の成功は良いニュースです。

この会社は6月に上場しました。史上最大規模の新規株式公開で、最近は株価が150ドル前後まで戻り、公開価格の135ドルを少し上回っています。

もしいつか、スターシップで宇宙に行けるとしたら、まず月に行きますか。それとも火星に行きますか。